Vakarėliai, kuriuose per kraštus liejasi alkoholis, pramogos viešnamiuose, anekdotai – štai kas valdė Mirties slėnį Kalifornijoje. Šiandien situacija kitokia.

Keletas medinių namų, apgriuvusios molio trobeles, mąsli tyla – visa tai galima pamatyti ir pajausti rytinėje Kalifornijos dalyje, Balarato mieste, kitaip dar vadinamu vaiduoklių miestu. Nors miestą aplanko negausios turistų grupelės, tačiau kiekvienas lankytojas su savimi įsiveža neišdildomus įspūdžius. Vaiduoklių mieste gyvena tik keletas žmonių. Vienas iš jų – vietinės parduotuvėlės savininkas, kuris ir labiausiai prižiūri miestą.

Balarata įsikūrė 19 a. pabaigoje, kai Panaminta slėnyje, greta Mirties slėnio, buvo atrastas auksas. Nuo tos dienos prasidėjo Balarato aukso era. Tu metu mieste gyveno maždaug 500 gyventojų, bet čia veikė septyni salonai, trys viešbučiai ir keturi viešnamiai. Kiekvieną kartą atėjus algų dienai (payday), mieste sugūžėdavo marios žmonių. Vieni pirkdavo įvairiausias dovanas, lepindavo savo artimuosius, kiti tiesiog aplankydavo miesto viešnamius. Miestas klestėjo. Istorijoje užfiksuotas auksakasio Šortijs Heriss Balarate patirtas nemalonus nuotykis - po audringų išgertuvių miesto auksakasys atsibudo karste. Po tokių įvykių Herio ilgą laiką nebuvo galima pamatyti mieste.

Taigi, mirties slėnyje gyvenvietės dygo viena po kitos, tačiau jau po keleto metų ištuštėdavo vos tik aukso gyslos išsekdavo, pvz., Skidus, kuriame veikė labai pelninga aukso kasykla, XX a. pradžioje buvo 500 gyventojų. Miestelis telefono linija buvo sujungtas su Riolitu, įsikūrusiu visiškai šalia slėnio. Mieste gyveno 10 000 žmonių, 1906 m. turėjo plaukimo baseiną, operos teatrą ir 56 smukles, kuriose aukso ieškotojai smagiai dalijosi savo pelnu su linksmintojais. 1911 m. Riolitas jau buvo apleistas ir ilgainiui tapo miestu vaiduokliu.

Mirties slėnis yra įsikūręs atokioje vietoje. Aštuntajame dešimtmetyje čia kurį laiką slėpėsi serijinis žudikas Čarlzas Mensons, kuris kartu su savo grupe buvo įsikūręs Balarata kalnuose. 1969 metais žudikas buvo sugautas ir paimtas į nelaisvę. 75-metis Mensons dar iki dabar kali Kalifornijos kalėjime.

Miesto griuvėsius saugo Rok Novák. Nei vienas keliautojas negali pasakyti, kokio amžiaus miesto sargas – galbūt 50 ar 60 metų. Pats miesto gyventojas slepia savo amžių, sakydamas, kad jis kaip miestas, nori savyje turėti paslapčių.